El próximo cuello de botella se llama electricidad, centros de datos en el orden del gigavatio

Lo esencial en breve

• Los nuevos centros de datos necesitan en parte varios gigavatios de potencia, y no ya algunos megavatios.
• Una alianza entre un fabricante de chips y una empresa de inteligencia artificial prevé al menos diez gigavatios de capacidad y hasta 100.000 millones de dólares de inversión.
• Los plazos de entrega de los transformadores de potencia están, según el tamaño, entre dos y cuatro años.

El cuello de botella se desplaza

Tras los chips y la memoria se perfila el siguiente cuello de botella de la expansión de la inteligencia artificial, y esta vez no se trata de semiconductores. Los nuevos centros de datos ya no necesitan algunos megavatios, sino en parte varios gigavatios de potencia, es decir, tanto como varios bloques modernos de central nuclear.

El salto en la unidad describe el asunto con más precisión que cualquier tasa de crecimiento. Entre algunos megavatios y varios gigavatios está la diferencia entre un edificio grande y un parque de centrales propio.

Lo concreto que es esto lo muestra una alianza entre un fabricante de chips y una empresa de inteligencia artificial. Se planean centros de datos con al menos diez gigavatios de capacidad. El fabricante de chips quiere invertir hasta 100.000 millones de dólares, ligados a cada fase de ampliación de un gigavatio. En paralelo se negocia el alquiler de una instalación en Ohio con diez gigavatios.

Justo ahí está la diferencia con otros grandes consumidores. Un centro de datos funciona sin interrupción y no se puede poner en marcha cuando hay viento y sol.

Con ello la magnitud difícil no es la cantidad de electricidad a lo largo del año, sino la potencia en cada momento. Una instalación que consume las veinticuatro horas exige un suministro disponible a cada hora, y esa exigencia decide también dónde se puede construir siquiera.

El estrangulamiento está en la subestación

Los cuellos de botella llegan además más allá de la central. Los plazos de entrega de los transformadores de potencia están, según el tamaño, entre dos y cuatro años.

Un compromiso de miles de millones se da por tanto más rápido de lo que se consigue el aparato que conecta la instalación a la red. Dos a cuatro años de plazo de entrega significan que una fase de ampliación decidida hoy recibe su conexión solo al final de ese periodo, con independencia de la rapidez con que estén disponibles los chips y la memoria.

Con ello se desplaza también la vara del progreso. Una capacidad anunciada de diez gigavatios describe una intención, una conexión a la red realizada describe una instalación que puede calcular.

Qué cambia en la elección del emplazamiento

La consecuencia es un desplazamiento en la elección del emplazamiento. Las instalaciones surgen cada vez más allí donde hay potencia de conexión disponible, por ejemplo en emplazamientos de centrales clausuradas, en vez de allí donde están los usuarios.

Un emplazamiento de central clausurada aporta lo que en otro sitio cuesta años, es decir, una conexión existente a la red de alta tensión y la técnica necesaria para ello. También la negociación sobre el alquiler de una instalación en Ohio con diez gigavatios sigue esa lógica, porque lo que se busca no es en primer lugar un edificio, sino una conexión.

El orden de magnitud de las inversiones sigue siendo alto. Es probable que los grandes proveedores de nube gasten este año en conjunto más de 600.000 millones de dólares en infraestructura de inteligencia artificial.

Esa suma está disponible, pero no resuelve ninguno de los cuellos de botella descritos. Un transformador no se termina antes porque se ofrezca más dinero, y una conexión a la red no nace antes porque el capital para ella esté ya comprometido.

Valoración

El debate sobre la inteligencia artificial gira en torno a chips y modelos. El cuello de botella real está desde hace meses en otro sitio, en las subestaciones.

Me parece notable la inversión de la lógica habitual de la escasez. El capital hay de sobra, lo que falta es tiempo de fabricación. El dinero se mueve en días, una nave de bobinado de transformadores no.

Quien quiera juzgar el avance debería fijarse por tanto menos en los compromisos de inversión y más en dos magnitudes sobrias, los plazos de entrega y las conexiones a la red efectivamente realizadas.

Preguntas frecuentes

Cuánta electricidad necesita un centro de datos de diez gigavatios

Un gigavatio equivale a mil megavatios, y un bloque grande de central nuclear entrega típicamente entre uno y uno y medio gigavatios. Diez gigavatios de potencia contratada corresponden por tanto, en el cálculo, a la potencia de varias centrales, y además las veinticuatro horas del día.

Por qué son los transformadores el verdadero estrangulamiento

Sin transformador no se puede conectar ningún gran consumidor a una red de alta tensión. Los aparatos grandes son piezas únicas y exigen acero especial, cobre y personal experimentado, y por eso la producción no se puede ampliar a corto plazo. Los plazos de entrega están, según el tamaño, entre dos y cuatro años.

Por qué surgen las nuevas instalaciones lejos de los usuarios

Porque la potencia de conexión determina el emplazamiento. Las instalaciones surgen cada vez más allí donde esa potencia está disponible, por ejemplo en emplazamientos de centrales clausuradas, en vez de allí donde están los usuarios.

Este texto no es una recomendación de inversión. Recoge cifras verificables y las ordena.

Este análisis es solo informativo y no constituye asesoramiento de inversión.