Le prochain goulot d'étranglement s'appelle électricité, des centres de données au gigawatt

L'essentiel en bref

• Les nouveaux centres de données réclament pour certains plusieurs gigawatts de puissance, et non plus quelques mégawatts.
• Un partenariat entre un fabricant de puces et une entreprise d'IA prévoit au moins dix gigawatts de capacité et jusqu'à 100 milliards de dollars d'investissement.
• Les délais de livraison des transformateurs de puissance s'étendent, selon la taille, sur deux à quatre ans.

Le goulot d'étranglement se déplace

Après les puces et la mémoire, le prochain goulot d'étranglement se dessine dans le développement de l'IA, et cette fois il ne s'agit pas de semi-conducteurs. Les nouveaux centres de données réclament non plus quelques mégawatts, mais pour certains plusieurs gigawatts de puissance, soit autant que plusieurs tranches modernes de centrale nucléaire.

Le saut d'unité décrit la situation plus précisément que n'importe quel taux de croissance. Entre quelques mégawatts et plusieurs gigawatts se tient la différence entre un grand bâtiment et un parc de centrales à soi.

Un partenariat entre un fabricant de puces et une entreprise d'IA montre à quel point c'est concret. Des centres de données d'au moins dix gigawatts de capacité sont prévus. Le fabricant de puces veut investir jusqu'à 100 milliards de dollars, adossé à chaque palier d'extension d'un gigawatt. En parallèle, la location d'une installation dans l'Ohio de dix gigawatts fait l'objet de négociations.

C'est précisément là que se situe la différence avec d'autres gros consommateurs. Un centre de données tourne en continu et ne se met pas en route quand il y a du vent et du soleil.

Ce n'est donc pas la quantité d'électricité sur l'année qui constitue la grandeur difficile, mais la puissance à chaque instant. Une installation qui consomme vingt-quatre heures sur vingt-quatre exige un approvisionnement disponible à chaque heure, et cette exigence contribue à décider où il est seulement possible de construire.

Le goulot se trouve dans le poste de transformation

Les difficultés vont plus loin que la centrale. Les délais de livraison des transformateurs de puissance s'étendent, selon la taille, sur deux à quatre ans.

Un engagement de plusieurs milliards se donne donc plus vite que ne s'obtient l'appareil qui met l'installation au réseau. Deux à quatre ans de délai de livraison signifient qu'un palier d'extension décidé aujourd'hui n'obtient son raccordement qu'à la fin de cette période, indépendamment de la rapidité avec laquelle puces et mémoire sont disponibles.

L'étalon du progrès se déplace du même coup. Une capacité annoncée de dix gigawatts décrit une intention, un raccordement au réseau effectué décrit une installation qui peut calculer.

Ce qui change dans le choix du site

La conséquence est un déplacement dans le choix des sites. Les installations naissent de plus en plus là où la puissance de raccordement existe, par exemple sur des sites de centrales désaffectées, plutôt que là où se trouvent les utilisateurs.

Un site de centrale désaffectée apporte avec lui ce qui coûte sinon des années, à savoir un raccordement existant au réseau à haute tension et la technique nécessaire. La négociation sur la location d'une installation dans l'Ohio de dix gigawatts suit elle aussi cette logique, car ce que l'on cherche n'est pas d'abord un bâtiment, mais un raccordement.

L'ordre de grandeur des investissements reste élevé. Les grands fournisseurs de cloud devraient dépenser cette année ensemble plus de 600 milliards de dollars pour l'infrastructure d'IA.

Cette somme est disponible, mais elle ne dénoue aucune des difficultés décrites. Un transformateur n'est pas prêt plus vite parce qu'on offre plus d'argent, et un raccordement au réseau n'apparaît pas plus tôt parce que le capital est déjà promis.

Appréciation

Le débat sur l'intelligence artificielle tourne autour des puces et des modèles. Le vrai goulot d'étranglement se trouve depuis des mois ailleurs, à savoir dans les postes de transformation.

Je trouve remarquable le renversement de la logique habituelle de rareté. Le capital est abondant, c'est le temps de fabrication qui manque. L'argent se déplace en quelques jours, un hall de bobinage pour transformateurs non.

Qui veut juger du progrès devrait donc regarder moins les engagements d'investissement et davantage deux grandeurs sobres, à savoir les délais de livraison et les raccordements au réseau effectivement réalisés.

Questions fréquentes

Combien d'électricité consomme un centre de données de dix gigawatts

Un gigawatt équivaut à mille mégawatts, une grande tranche de centrale nucléaire livre typiquement environ un à un gigawatt et demi. Dix gigawatts de puissance de raccordement correspondent donc en théorie à la puissance de plusieurs centrales, et ce vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Pourquoi les transformateurs sont-ils le véritable goulot

Sans transformateur, aucun gros consommateur ne se raccorde à un réseau à haute tension. Les grands appareils sont des pièces uniques et exigent de l'acier spécial, du cuivre et des professionnels expérimentés, la production ne s'étend donc pas à court terme. Les délais de livraison s'étendent, selon la taille, sur deux à quatre ans.

Pourquoi les nouvelles installations naissent-elles loin des utilisateurs

Parce que la puissance de raccordement détermine le site. Les installations naissent de plus en plus là où cette puissance existe, par exemple sur des sites de centrales désaffectées, plutôt que là où se trouvent les utilisateurs.

Ce texte n'est pas une recommandation d'investissement. Il reprend des chiffres vérifiables et les met en perspective.

Cette analyse est fournie à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.